然后是倒抽冷气的声音。

“三、三里……”兵部尚书徐莽手中的千里镜掉在地上，“真能打三里！”

传统最精锐的红衣大炮，最大射程不过一里半。这一炮，直接翻倍！

外国使节区，一名草原部落使者脸色惨白，用胡语喃喃：“长生天……这还怎么打……”

“第二炮——开花弹！”传令官声音发颤。

这次装填的炮弹形状奇特：弹体有双层，内装火药与三百颗铁珠。引信经过特殊设计，会在飞行至目标上空时引爆。

轰！

炮弹射出，飞至靶场上空约五十丈处——

“嘭！”

空中绽开一团黑云！无数铁珠如暴雨倾泻，覆盖了方圆三十丈的地面！假人靶标被打得千疮百孔，木屑纷飞！

观礼台彻底沸腾了！

“天佑清河！天佑清河啊！”老将军们激动得老泪纵横。

江临紧握扶手，指节发白。他看向天枢——银白色的身影静静立在炮阵旁，独眼蓝光平静如常。

只有苏云晚注意到，天枢的机身微微前倾，那是它高度警戒的姿态。

“第三炮——”传令官喊到一半，突然顿住。

第三号炮位，那名年轻炮手脸色发白，手在抖。他刚刚装填时，隐约听到炮管内传来“沙沙”声，像是细沙流动。

“怎么了？”监射官皱眉。

“没、没事……”炮手咬牙，猛拉绳索。

击锤落下，撞针击发——

没有巨响。

炮管深处传来沉闷的“嗡”鸣，像巨兽的呻吟。炮身开始轻微震颤，震得炮架下的碎石簌簌跳动。

“退！”天枢的预警与行动同步。

银白机身化作流光扑向观礼台，防护罩瞬间扩张至最大！几乎同时——

“轰隆！！！！！！！”

第三号炮管从中间炸成三截！最大的中段炮膛如被巨人撕开，破片呈扇形喷射！最近的炮手首当其冲，上半身直接被削去，残躯被气浪抛到十丈外！

观礼台正面木栏被打成筛子！碎片穿透锦缎帷幕，击中后排官员——

“啊！！我的腿！”

“护驾！护驾！”

禁军如潮水涌上，盾牌组成人墙。江临被侍卫扑倒护在身下，苏云晚却被气浪掀翻，额头撞上桌角，鲜血直流。

天枢的防护罩挡住最致命的十几块碎片，但有一片巴掌大的锋刃划过罩体边缘，擦着江临的鬓角飞过，深深嵌入他身后的龙椅靠背！

烟尘弥漫，惨叫四起。

猎场已成地狱。

三日后，军工坊地牢。

王老实的尸体摆在青石板上，浑身浮肿，口鼻塞满河泥。仵作验过：“溺毙，死亡时间在试射前夜子时到丑时之间。”

“他住处搜出的黄金，是江东官锭。”刑部侍郎呈上金块，底部刻着“江东南府库”字样，“但三年前这批官锭就报过被盗，追查无果。”

半封烧毁的信拼凑出残句：“……事成后……江东必有重谢……墨先生许诺……”

“墨工坊。”江临站在牢门外，阴影遮住半张脸，“他们的手，伸得真长。”

天枢蹲在王老实右手边，机械手指翻开死者掌心：“虎口有硬茧，是长期使用剪刀类工具所致。指甲缝里有铜屑——与电报线剪断处的铜屑成分一致。”

“他是剪线人？”徐莽惊问。

“至少参与过。”天枢起身，“但炮管掺假需要更高权限。王老实只是个运料匠，接触不到钢水配比。”

更深处的囚室里，赵铁锤被铁链锁着。

老匠人一夜白头，囚服上满是血污——不是用刑，是他自己以头撞墙留下的。三个徒弟跪在牢外痛哭，最小的才十五岁。

“陛下，小老儿愿以全家性命担保，第三炉钢水绝未掺假！”赵铁锤磕头如捣蒜，“那日配料单在此，请陛下过目！”

天枢接过泛黄的纸页，蓝光扫描：“配料比例正确。但若有人在熔炼中途，投入未熔化的铁矿石……”

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它突然转身：“第三炉的废渣还在吗？”

“在！在渣山堆着！”

军工坊后的渣山高五丈，是三个月来数十次熔炼的废料堆积。天枢站在山下，独眼蓝光如探照灯扫过。

“标记，坐标七四、三九。”

工匠们刨开那片渣堆，在深处挖出三块拳头大的矿石。表面半熔，内里还是生铁原貌——正是炮管中发现的未熔化杂质！

“这是西山‘黑心矿’。”赵铁锤一眼认出，“这种矿含硫极高，熔炼时必须先焙烧去硫。若直接投入钢水……会形成硫化铁脆性夹杂！”

“谁有机会投矿？”江临问。

全场沉默。

熔炼区日夜有十名守卫，但投料口在炉顶平台，那里只有两名配料匠和一名监工能上去。

监工李二狗三天前告假回乡“奔丧”。兵部派人去他老家，邻居说李家父母早亡，他根本没有丧可奔。

线索，断了。

七日后朝会，天枢呈上一卷铁律。