凌晨寅时三刻，军工坊最深处的“神机院”仍灯火通明。
六尊黝黑的巨兽静静趴在青石台上。炮身长一丈二尺，口径四寸半，在鲸油灯下泛着冷硬的金属光泽。最诡异的是炮管内壁——借着探入的光筒，能看到一道道螺旋纹路，如同巨兽咽喉的螺纹。
天枢的银白色机身立在第三尊炮旁，右手五指展开，掌心贴住炮管中段。
“温度传导速率异常。”机械音在寂静的工坊里格外清晰，“第三号炮膛，局部散热效率比标准值低百分之十八。”
老工匠赵铁锤搓着满是老茧的手，赔着笑：“大人，这炉钢水是小老儿亲自盯的。三十七年手艺，错不了……”
他是兵部匠作监的元老，祖传七代铸铁。三个月前天枢画出那些“螺旋线”时，满朝工匠唯有他敢接这活。
“手艺可靠，但材料有记忆。”天枢收回手，独眼蓝光扫过炮身，“你用的铁矿石来自西山老矿，含磷量偏高。第三炉熔炼时，鼓风机故障半刻钟，炉温曾降至一千五百度以下——这个温度区间，磷杂质会析出形成脆性晶界。”
赵铁锤脸色白了。
这事他记得。那日午后雷雨，鼓风机的牛皮囊突然漏气，他带着徒弟们拼命抢修。可天枢当时明明在三十里外的王宫议事，怎会知道得如此精准？
“大人神机……”老匠人膝盖发软。
“不是神机，是数据。”天枢指向地面——青石板上，无数细微的金属粉末在蓝光照射下显现，“昨晚子时，第三号炮管表面落下十七粒氧化铁碎屑。频率分析显示，这是金属疲劳裂纹扩展时崩落的碎片。”
话音刚落。
“咔嚓——”
极轻微的一声，像冬夜枯枝折断。
第三号炮管中段，一道发丝般的银线悄然浮现。起初只有寸许长，随即如活物般向两端蜿蜒延伸，眨眼间爬过半尺！
天枢的防护罩瞬间展开，银白光幕将赵铁锤和周围三名学徒护在身后。几乎同时——
“砰！！！”
炮管外壁炸开一道三尺长的裂口，碎铁如暴雨迸溅！最近的火炉被击中，炭火四散飞溅，工坊瞬间陷入火海与浓烟！
“退！全部退后！”天枢机械臂抓住吓傻的学徒，向后疾撤。
赵铁锤却反向前冲，老眼死死盯着裂缝深处——借着火光，能看见内壁的螺旋线已经扭曲变形，像被巨力拧断的筋骨。
“完了……”他瘫跪在地，“全完了……”
三个月前，墨工坊的黑甲兵残骸运抵王都。
天枢在格物院地下密室闭关七日。当它再次现身时，手中托着一块巴掌大的金属片——表面布满蜂窝状纹理，重量却只有同体积生铁的三分之一。
“黑甲兵的动力核心，使用了某种泡沫金属结构。”天枢将金属片置于水中，竟浮而不沉，“更关键的是，他们在铁中掺杂了两种未知元素，使屈服强度提升四倍。”
江临屏息：“我们能仿制吗？”
“元素分析需要时间，但结构可以借鉴。”天枢在沙盘上画出全新的炮管设计，“传统滑膛炮，炮弹与管壁间隙过大，气密性差。若在管内刻出螺旋膛线，炮弹嵌入旋转，出膛后自旋稳定——射程可增至五里，精度提升十倍。”
满朝哗然。
“五里？那岂不是能从城东打到城西！”
“螺旋线？炮弹如何嵌入？莫非要在弹上也刻螺纹？”
天枢的解答冷酷而简洁：“弹体用软铅包裹，发射时铅壳变形嵌入膛线。至于刻线——”它看向赵铁锤，“需要车床，精度需达毫厘级。”
于是，一场跨越时代的工艺攻坚开始了。
第一道难关是高温炉。天枢设计的“反射式焦炭炉”，要求炉温稳定在一千八百度以上——这时代最好的炼铁炉不过一千三百度。
赵铁锤带着三百工匠，在军工坊后山连烧十七炉，炉膛炸了六次，烧伤匠人四十余名。第七炉开窑时，流出的钢水终于泛起刺目的白炽光芒。
“成了！”老匠人泪流满面。
第二关是膛线刻制。天枢亲手打造“深孔拉线机”——用精钢拉刀，在已铸造成型的炮管内壁，硬生生拉出十二条均匀螺旋槽。
每拉一条槽，需要三十名壮汉转动绞盘，耗时两个时辰。拉完十二条，炮管内壁光滑如镜，螺旋纹路分毫不差。
第三关最险：引信。
传统火炮用药捻点火，从点火到发射足足三息。天枢设计出“撞击式雷汞引信”——炮弹底部装入铜制雷汞管，炮膛尾部设撞针。装填完毕，拉动击发绳，撞针猛击雷汞，瞬间引爆发射药。
“这东西……像把火铳放大百倍。”江临第一次见图纸时，如此评价。
三十门试验炮，最终六门通过检测。
今天本是试射前最后一次查验。天枢特意选在黎明前——若真有问题，还有时间调整。
却没料到，问题是以这种惨烈方式爆发。
七日后，皇家猎场。
秋日高悬，观礼台上锦旗招展。文武百官按品阶列坐，各国使节交头接耳——清河王国研制“神炮”的消息，早已传遍诸国。
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江临端坐主位，龙袍金冠。苏云晚一袭素衣坐在侧席，身后站着十二名医官，药箱器械一应俱全。
猎场中央，六尊线膛炮一字排开。炮身重新漆过，黑亮如墨，唯有炮口一圈鎏金，在阳光下灿灿生辉。
赵铁锤穿着御赐的六品匠官服，站在炮阵前。他背后那道裂缝已用“钢箍热镶法”修补——天枢亲自计算了补强方案，但所有人都知道，这炮已留下病根。
“开始吧。”江临抬手。
传令官挥动红旗。
“第一炮——实心弹！目标，三里外土山靶标！”
炮手是火枪营的老兵，动作干净利落：装药包、塞炮弹、插引信。随后退后三步，猛拉击发绳。
“轰——！！！”
巨响震天！
观礼席上茶杯齐跳，女眷惊叫。但那炮弹已化作黑点呼啸而出，在空中划出低平的弧线——
三里外，黄土堆成的靶山猛地炸开！烟尘冲天而起，待散去时，山体正中赫然出现一个直径丈许的巨坑！
死寂。