三月十五，清晨。

一支由八辆马车组成的商队缓缓驶出黑石堡西门。车上装着布匹、铁器、药材、盐等货物，车夫和护卫都是精壮汉子，领队是个四十多岁、面容和善的中年商人——周文谦的伪装身份是“周掌柜”，来自南方的行商。

林秀儿和石头扮作学徒，负责记账和打杂。王小虎和四名护卫扮作镖师，腰挎刀弓，神情警惕。此外还有两名政务学堂的学员，分别负责侦察和联络。

队伍走的是官道，但避开主干线，专挑小路。这是为了减少被韩家哨卡盘查的风险——虽然商队有伪造的韩家通关文书，但能少一事是一事。

“周先生，咱们真能说服青石堡归附吗？”马车里，石头忍不住问。

周文谦正在看一份密信，闻言抬头：“不是‘说服’，是‘创造条件’。青石堡内部矛盾重重，韩奎不得人心，我们只需要提供一条更好的出路，自然有人愿意走。”

他收起密信：“记住，我们这次的任务不是去当说客，是去当观察员和联络员。重点做三件事：第一，实地验证情报的准确性——韩奎的性格、堡内力量对比、民生状况；第二，接触关键人物，评估他们的可信度和诉求；第三，如果条件成熟，协助他们策划行动，但绝不直接参与。”

林秀儿认真听着，在小本上记下要点。

“到了青石堡，你们多看多听少说。”周文谦嘱咐，“特别是你，秀儿，你观察力细，多留意普通百姓的生活细节——物价、粮价、治安状况、对官府的态度。这些往往比大人物的表态更真实。”

“明白。”

车行一日，傍晚在路边驿站歇息。驿站是系统控制区边缘，掌柜的是情报组的线人。

“周掌柜，有消息。”掌柜的趁上菜时低语，“青石堡那边，韩奎昨天刚纳了第四房小妾，是郑家旁支的女儿，郑老爷气得吐血。另外，堡里粮价涨了三成，因为韩奎克扣军粮转卖私吞，士兵怨气很大。”

周文谦点头：“知道了。我们明天下午能到青石堡，按计划进城。”

“进城检查严吗？”

“比平时严，因为边境有军队调动。但你们有正规文书，货物也没问题，应该能过。”掌柜的道，“不过韩奎手下有个管事叫韩福，是韩奎的心腹，专管城门税，贪得很。你们备点碎银打点，省得麻烦。”

“好。”

翌日下午，青石堡遥遥在望。

这是一座建在山坳里的石头堡，城墙高约三丈，依山势而建，只有南北两门。北门对着黑石堡方向，戒备森严；南门对着韩家腹地，相对宽松。

商队走的是南门。果然，城门处排着长队，守兵挨个检查货物、文书，不时有争执声。

轮到周文谦的商队时，一个獐头鼠目的管事踱过来：“哪来的？运的什么？”

“回官爷，小的是江南来的行商，姓周。运的是布匹、铁器、药材，这是通关文书。”周文谦恭敬递上文书，同时袖子里滑出一小块碎银。

管事掂了掂银子，脸色稍缓，翻开文书看了看，又检查了货物：“布匹……铁器……药材……嗯，都是正经货。进城税，按货值一成。”

周文谦故作肉痛：“官爷，一成太高了吧？往常都是半成……”

“往常是往常！”管事瞪眼，“现在边境紧张，税就得加！爱交交，不交滚！”

“交，交。”周文谦连忙又递上一小块银子，“官爷行个方便，我们小本生意……”

管事收了银子，哼了一声：“进去吧。记住，只能在南市交易，不准去北区。天黑前必须出城，除非住店——住店得去官府指定的客栈，每天报备。”

“是是是。”

商队终于进城。青石堡内部比黑石堡破败许多，街道狭窄，房屋低矮，行人大多面有菜色。南市还算热闹，但摊贩卖的多是粗粮、野菜、劣质布匹，鲜见肉食。