江临眉头微皱，接过羊皮纸展开。随着阅读的深入，他的表情逐渐凝重，眼神中闪过一丝不易察觉的寒光。羊皮纸上的字迹潦草却有力，列出的贡品数量惊人——粮食五千石，精盐三百斤，铁器一千件，布匹五百匹，还有白银五千两。这几乎是清河城大半年的收入，若是如数上交，这个冬天将有多少百姓挨饿受冻。

“召集所有高层，立刻到议事厅。”江临的声音平静，却带着不容置疑的决断。他扶起李老四，唤来医师为他处理伤口，然后大步走向议事厅。

片刻后，清河议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。江临端坐主位，面色平静地看着摊在桌上的岁贡清单。两侧分别坐着军事统领赵猛、财政主管周文渊、内政主管李儒等清河高层。烛光摇曳，在每个人脸上投下不安的阴影。

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“粮食五千石，精盐三百斤，铁器一千件...”周文渊的声音颤抖，手指在算盘上飞快地拨动，额头渗出细密的汗珠，“这、这是要把我们掏空啊！我们半年的税收也凑不齐这么多！库存的粮食若是都交出去，过冬都会成问题。”

赵猛猛地一拍桌子，站起身来，铠甲铿锵作响：“主公，黑山堡这是明摆着要吞并我们！与其坐以待毙，不如拼死一战！我赵猛宁可站着死，绝不跪着生！”他的声音洪亮，在议事厅内回荡，脸上的刀疤因激动而泛红——那是三年前与山匪交战留下的荣誉印记。

李儒连忙劝阻，手中的羽扇不停摇动：“赵统领稍安勿躁！黑山堡兵强马壮，据说有精兵三千，骑兵五百，而且据守险要，易守难攻。我们满打满算不过八百人，硬拼无异于以卵击石啊！不如暂时低头，争取时间，再从长计议。”

赵猛怒目圆睁：“难道就要我们乖乖献上岁贡，还要主公亲自去受辱吗？那黑山堡大当家石破天是什么货色，谁人不知？杀人如麻，言而无信！主公此去，凶多吉少！”

周文渊擦了擦额头的冷汗，声音微弱却清晰：“赵统领的担忧不无道理，可是...可是我们确实没有与黑山堡抗衡的实力啊。留得青山在，不怕没柴烧...或许可以派使者前去谈判，减少一些贡品数量...”

“示弱只会让他们更加得寸进尺！”赵猛怒吼道，“今日要岁贡，明日就要城池，后日就要我们所有人的性命！”

议事厅内顿时分为两派，主战派与主和派激烈争执，谁也不肯退让。空气中弥漫着焦虑与不安，每个人的脸上都写满了忧虑。有人主张联合周边城镇共同抗敌，有人建议向州府求援，还有人提出暂时躲避，弃城而走。各种声音交织在一起，却无一能解眼前困局。

江临始终沉默不语，手指轻轻敲击着桌面。他的目光扫过争执的众人，最后停留在站在角落阴影中的天枢身上。天枢如同一尊雕塑，金属外壳在烛光下泛着冷冽的光泽，电子眼偶尔闪烁的蓝光，是它唯一的活动迹象。这个来自异世界的机械生命，如今已成为他最重要的助手和秘密武器。

“够了。”江临终于开口，声音不大，却让所有人都安静下来。他的目光沉稳，没有丝毫慌乱，这种镇定感染了在场的每一个人。

他缓缓站起身，走到议事厅中央：“黑山堡势大，不可力敌。传我命令，准备岁贡，七日后我亲自前往黑山堡拜见。”

赵猛急声道：“主公！这太危险了！黑山堡狼子野心，您这一去，恐怕...”

江临抬手制止了他，目光扫过众人：“我意已决，不必多言。”