原本就沉重的桑税竟无端再加三成。对于以桑蚕为生的百姓而言，这无疑是雪上加霜。每一片桑叶都饱含着他们的心血，可如今，这额外的赋税却如一座大山，压得他们喘不过气来。

而盐价更是离谱地翻了四倍。盐，本是百姓生活的必需品，可如此暴涨的价格，让许多人家只能望着盐罐子发愁。那些平日里省吃俭用的家庭，如今为了买盐，不得不节衣缩食，甚至放弃其他基本的生活开销。

更过分的是，就连渔民打上来的第一网鱼，都得先挑出最大的送去官府。渔民们风里来浪里去，在茫茫大海上辛苦劳作，只为能有个好收成，可如今，他们收获的精华却被无情剥夺。

那年冬天来得早，建康城外的雪地里，冻僵的流民尸体成了野狗的食粮。有个老秀才揣着血书想闯宫门，刚到朱雀桥就被侍卫打死，血溅在雪上，像朵开败的红梅。这些事传到司马道子耳中，他只皱了皱眉，让王国宝去“管管”。结果王国宝把报信的小吏打了二十板子，说他“造谣生事，扰了王爷清兴”。

怨气就像受潮的柴，只缺一点火星。

百姓的怒火终于在隆安三年爆发。琅琊人孙恩本是个道士，在海岛上传教，见民怨沸腾，便带着数百信徒登陆，以“诛杀奸贼，救民水火”为号，旬月间便聚集了数十万人。他们头裹红巾，手持锄头木棍，却个个悍不畏死，连破上虞、会稽等八郡，杀了上虞县令全家，把会稽太守的尸体扔进钱塘江喂鱼。孙恩在会稽自称“征东将军”，将官府粮仓里的粮食全部分给百姓，一时间，连建康城里的乞丐都偷偷往他那边跑。

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消息传到太傅府时，司马道子正在举办“斗鹅大赛”。他养的一只白鹅赢了邻王府的黑鹅，正笑着赏给驯鹅人十匹绸缎，听到孙恩逼近的消息，手中的玉柄麈尾“啪”地掉在地上，脸色惨白如纸。王国宝忙凑上前：“太傅莫慌，不过是些乱民，派些禁军去就能平定。”可当禁军统领回禀说“士兵们不愿出战，说连饭都吃不饱”时，他才慌了神，连夜让人打开国库，给禁军发了三个月的粮饷，又强迫百姓上城守城，不从者立斩。

此时的朝堂早已成了菜市场。王国宝为了夺权，暗中勾结了道子的儿子司马元显，想架空道子；而道子则怀疑王国宝要谋反，偷偷派心腹监视他的动向。两人在朝堂上互相使绊子，道子说东，王国宝必说西，连讨论派谁去抵抗孙恩都吵了三天，最后竟让王国宝的小舅子当了先锋，结果那人刚到前线就投降了孙恩，还把建康的布防图献了出去。

隆安三年十一月，孙恩的大军兵临建康城下。数十万起义军黑压压地铺满了城外的平原，连旗帜都望不到头。他们用土堆成高台，弓箭手站在上面往城里射箭，箭雨密集得像蝗虫过境，守城的士兵根本抬不起头。有胆大的起义军扛着云梯冲到城下，用斧头砍城门，“咚咚”的响声像敲在每个人的心上，连皇宫里的太监都吓得躲在桌子底下。

司马道子登上朱雀门城楼，望着城外的义军，突然想起十年前孝武帝带他登城的情景。那时兄长指着远处的稻田说：“有百姓才有江山，你我要好好守护。”他当时还笑着点头，如今再看，城外的稻田早已变成了战场，百姓们正举着刀砍向自己的士兵。一阵冷风吹来，他打了个寒颤，突然哇地吐了口血，染红了身前的栏杆。

王国宝见大势已去，竟想偷偷打开城门投降孙恩，还许诺献上道子的人头。道子闻听，又惊又怒，亲自带着禁军包围了王国宝的府邸。那天夜里，建康城内火光冲天，王国宝被从床底下拖出来，嘴里不停喊着“王爷饶命”，却被道子下令乱棍打死，尸体扔到了秦淮河喂鱼。

可这一切都晚了。三天后，孙恩的起义军像潮水般涌入建康城。禁军们纷纷扔掉兵器逃跑，有的还脱下军装混进百姓堆里。起义军见官就杀，把官府的文书账簿全烧了，连太学里的石碑都被推倒。皇宫里的宫女太监四处奔逃，有的跳进御花园的湖里淹死，有的被起义军抓住，女的被抢走，男的被杀掉。

司马道子在数十名侍卫的保护下，想从北门逃跑。可刚到玄武湖边，就被起义军拦住。侍卫们拼死抵抗，很快就被砍倒，道子吓得瘫在地上，屎尿齐流。一个起义军小头领认出了他，一把揪住他的头发，把他拖到孙恩面前。

孙恩坐在原属于孝武帝的御座上，穿着缴获的龙袍，虽然不合身，却自有一股威严。他看着跪在地上的道子，冷笑一声：“你就是那个让百姓流离失所的太傅？”道子浑身发抖，说不出话来。孙恩又问：“你可知罪？”他才哭着磕头：“我知罪，我知罪，求将军饶我一命，我愿把所有财产都给你。”

周围的起义军听了都大笑起来。孙恩站起身，一脚踹在他脸上：“你的财产？那本就是百姓的血汗！你害死了多少人，今天就用你的血来偿！”说罢，手起刀落，道子的人头滚落在地，眼睛还圆睁着，似乎不敢相信自己会有这般下场。

孙恩的起义军虽然最终被镇压，但晋朝的根基已被彻底蛀空。此后数年，桓玄叛乱，自立为帝；刘裕崛起，终结晋室。这个曾辉煌一时的王朝，终究在腐败与内耗中走向了末路。