几天后，一名风尘仆仆的信使，持徐州牧吕布的令牌，来到高唐大营，求见刘备，呈上一封密信。

刘备心中诧异，吕布夺他徐州，乃生死大敌，怎会来信？他疑惑地拆开信，一看内容，先是愕然，随即眼中爆发出狂喜的光芒！

信是吕布的亲笔（或由陈宫代笔），内容大意是：此前夺取徐州，乃受小人（暗指曹豹）蒙蔽，一时糊涂。如今追悔莫及。闻听玄德公在河北寄人篱下，备受委屈，心中不安。曹操乃天下公敌，愿与玄德公摒弃前嫌，共抗曹操，特邀请玄德公返回徐州，共商大计云云。

这封信，写得是情真意切，悔过道歉，外加共同抗曹的大义名分，简直让人挑不出毛病！

当然，刘备和帐中诸将都不是三岁小孩，立刻就看穿了吕布的鬼把戏。吕布哪里是真心悔过？分明是他在徐州倒行逆施，不得人心，又面临曹操、袁术的威胁，独木难支，想拉刘备回去当挡箭牌和助力！

“呸！三姓家奴！好不要脸！抢了俺们的地盘，现在顶不住曹操了，又想拉大哥回去替他卖命？做他的清秋大梦！”张飞气得破口大骂。

关羽冷笑：“吕布反复小人，其心可诛。此乃驱狼吞虎之计，欲让我等与曹操相争，他坐收渔利。”

赵云却眼中精光一闪，对刘备道：“主公！此乃天赐良机！正可借此为由，脱离河北！”

刘备抚掌大笑：“子龙之言，正合我意！吕布此信，虽为诡计，却送了我等一个冠冕堂皇的脱身理由！”

计议已定，刘备立刻行动。他亲自修书一封，回复吕布，信中表示“往事已矣，当以国事为重”，同意“共抗曹贼”，愿意率部返回徐州。同时，他备下一份厚礼，派能言善辩的孙乾为使，带着吕布的来信和自己的回信，前往邺城，拜见袁绍。

孙乾见到袁绍，呈上书信，一番巧舌如簧：“启禀明公（袁绍），吕布来信，深悔前非，欲邀我家主公共返徐州，抵御曹操。我家主公感念明公收留厚恩，本不愿离去。然，曹操乃天下公敌，徐州乃战略要地，若能与吕布联手遏制曹操，于明公统一大业亦是有利。且吕布反复，若我家主公不去，其必倒向曹操，则明公南方永无宁日矣！故，我家主公思之再三，为明公大业计，愿暂往徐州，稳住吕布，共抗曹操，为明公经营南方屏障！此乃‘借尸还魂’之策也！”

这一番话，说得滴水不漏，既拍了袁绍马屁，又点明了利害关系，把刘备的南逃，包装成了为袁绍经营南方、抵御曹操的战略行动！

袁绍此时志得意满，正忙着消化河北地盘，安抚内部，也觉得刘备这几千人马留在身边是个不大不小的麻烦。见刘备主动提出要去南方牵制曹操和吕布，觉得有利可图（至少无害），又看了吕布那封“情真意切”的邀请信，便顺水推舟，答应了！还假惺惺地赏赐了一些路费粮草，表示支持。