他没有告诉任何人他的打算，只对春桃说想进山活动活动筋骨，透透气。春桃虽然担忧，但看他态度坚决，也没有强行阻拦，只是默默为他准备了干粮和水，仔细检查了他随身携带的猎刀和一小包应急的草药。

这一次，曹大林是独自一人上路的。他拒绝了刘二愣子想要跟随的请求，也婉拒了曹德海派个年轻人同行的建议。有些路，必须自己走。

他循着记忆中的路径，再次进入了那片幽深的黑松林。与上次大队人马行进不同，独自一人的他，脚步更轻，感官更加敏锐。林间的风声、鸟鸣、甚至是树叶摩擦的细微声响，都清晰地传入他的耳中。他走得很慢，既是因为伤势初愈，体力未复，也是因为一种近乎朝圣般的心境。

越靠近那片区域，他的心跳不由自主地加快了几分。他并非恐惧，而是一种接近真相前的紧张。

终于，那处熟悉的、布满苔藓和乱石的石砬子出现在眼前。岩缝依旧，幽深黑暗。

曹大林在距离岩缝足够远的地方停下脚步，凝神望去。

首先映入眼帘的，并非预想中盘踞的毒蛇，而是岩缝前空地上，一条僵直不动、色彩斑斓的蛇尸——正是那条最大的“铁树皮”蝮蛇！它庞大的身躯盘踞在那里，三角形的头颅无力地耷拉着，冰冷的竖瞳失去了所有光彩，身上没有任何明显的外伤，仿佛只是……睡着了，但曹大林知道，它已经死了。

一股难以言喻的复杂情绪涌上曹大林心头。是它，守护着参宝，也差点要了刘二愣子和他的命。但它的死亡，却又如此突兀和蹊跷。

他的目光越过蛇尸，投向那道岩缝。

下一刻，他的呼吸猛地一滞，瞳孔骤然收缩。

岩缝口，那株形态奇绝、如同跌坐老僧的“坐佛参”依然健在，红榔头果似乎比之前更加饱满鲜艳。然而，真正让曹大林震惊的，是在这株老参的旁边，紧贴着岩壁的根部，竟然新生出了两株嫩绿的、顶着三片小叶的参苗！那新苗生机勃勃，叶片油亮，与旁边饱经风霜的老参形成了鲜明的对比，仿佛是老参耗尽了最后一丝灵性，孕育出的新的希望。

老参、新苗、死去的守护蛇……这一幕，构成了一幅充满了生命轮回与传承意味的、震撼人心的画面。