曹大林一愣："首长，我..."

"别装了，"周少校摆摆手，"马家什么德行我能不知道？"他压低声音，"不过你这次闹得有点大，马家不会善罢甘休。"

曹大林点点头："我知道。"

"这样，"周少校从抽屉里取出一张纸，"林场需要几个护林员，你和刘二愣子明天就去报到。有这层身份，马家不敢明着动你们。"

回屯的路上，夕阳把众人的影子拉得老长。赵春桃走在曹大林身边，突然小声问："大林，那个小本子...你什么时候准备的？"

曹大林笑了笑："从发现他们挖血茸那天起，我就开始记了。"

姑娘的眼睛亮晶晶的："你早就料到会有今天？"

"上辈子吃过的亏，这辈子不能再吃。"曹大林望向远处的群山，"马老三这种人，不给点教训永远不长记性。"

当晚，曹大林家的院子里格外热闹。听说他和刘二愣子要当护林员了，乡亲们都来道贺。王秀兰熬了一大锅酸菜白肉，吃得众人满头大汗。三只小熊崽不知什么时候溜到了饭桌下，正你争我抢地啃着骨头。黑箭急得直转圈，想管又不敢上前。

夜深了，众人陆续散去。曹大林坐在院子里，望着满天星斗。赵春桃轻手轻脚地走过来，递给他一碗冒着热气的参茶。

"大林..."姑娘欲言又止。

"嗯？"

"护林员要常驻林场..."赵春桃低着头，手指绞着衣角，"你...你什么时候能回来？"

曹大林心头一热，握住姑娘的手："每月休息四天。"他顿了顿，"等我安顿好了，接你去看看？"

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月光下，两人的影子在院子里纠缠，惊得黑箭"汪汪"直叫。仓房门口，曹德海磕了磕烟袋锅，对探头张望的曹晓云说："丫头，睡觉去。你哥他们...忙着呢。"

第二天清晨，曹大林和刘二愣子背着行装出发了。护林站设在老秃顶子山的半腰，是一栋原木搭建的小屋，四周用栅栏围着。门前竖着根旗杆，红旗在晨风中猎猎作响。

"嚯！"刘二愣子推开吱呀作响的木门，"比咱家仓房还大！"

曹大林打量着这个新家：靠墙是两张木板床，中间有个铁皮炉子，墙角堆着柴火。墙上挂着林区地图和几件工具，窗台上还摆着个搪瓷缸子。

"收拾收拾，"曹大林放下行李，"下午去巡山。"

巡山的路线沿着防火道延伸，全程二十多里。曹大林边走边在笔记本上标记：哪里有新倒的枯树，哪里有动物足迹，哪里的界碑需要修补。刘二愣子则负责在树上刻标记，提醒采药人不要越界。

走到鬼见愁时，曹大林突然停下脚步："有人来过。"

刘二愣子凑过来一看，泥地上有几串新鲜的脚印，还有拖拽重物的痕迹。两人顺着痕迹找去，在一处隐蔽的山坳里发现了十几个新下的铁夹子！